Гибель «Султанши» (англ. «Sultana») является вторым по количеству жертв кораблекрушением в мировой истории, произошедшим вне боевых действий. На этом колесном пароходе погибло больше людей, чем на «Титанике», но слышали ли вы хоть раз об этом событии?
Трагедия была забыта практически сразу же, так как произошла во время Гражданской войны в США, когда люди были привычны к смерти. Никто не сделал из неё выводов, хотя они были очевидны – «Султаншу» погубили коррумпированность правительственных чиновников и человеческая жадность.
Шёл 1865 год. Гражданская война подходила к концу, и обе стороны конфликта начали заниматься восстановлением страны. Была достигнута договорённость об освобождении десятков тысяч военнопленных – они находились в лагерях, ожидая возвращения домой.
Большую группу северян должна была взять на борт «Султанша» под командованием капитана Джеймса Мейсона. Судно имело водоизмещение 1719 тонн. Его длина составляла 79 метров, а ширина – 13. Экипаж состоял из 85 человек.
По нынешним меркам это небольшой корабль, но на тот момент он был одним из самых крупных в США. Правительство страны выплачивало пять долларов за каждого перевезённого на север солдата и десять – за офицера. Если учесть, что в те времена эта валюта была в 30 раз крепче, чем сегодня, даже солдатский билет вытягивал где-то на 150 долларов. Это была уникальная возможность быстро разбогатеть, и Мейсон ухватился за неё обеими руками.
Механик судна, узнав о том, сколько пассажиров собирается взять на борт «Султанша», напомнил капитану и его помощнику, что один из четырех котлов нуждается в срочном капитальном ремонте, но получил приказ быстро залатать его и готовиться к выходу. После этого Мейсон связался с чиновником правительства и предложил свои услуги.
«Султанша» была рассчитана всего на 376 пассажиров, но капитан подал заявку на более чем двух тысяч бывших военнопленных. Чтобы подкрепить свои позиции в переговорах, он пообещал откат, на что должностное лицо с радостью согласилось. Теснота на корабле получилась такая, что не всем хватало места, чтобы сесть. Люди толпились на палубах, которые прогибались и скрипели под их весом.
Трагические события 26 апреля
24 апреля 1865 года «Султанша» отчалила из Виксбурга. Миссисипи в тот день была не слишком пригодна для судоходства. Это был период весеннего таяния снегов, и река вышла из берегов, затопив обширные участки на несколько километров вокруг.
Как бы то ни было, 26 апреля пароход добрался до городка Хелена, штат Арканзас, где фотограф Томас Бэнкс сделал знаменитую фотографию, на которой видно, как много людей на нём находится. В 7 часов вечера того же дня корабль был уже в Мемфисе, где с него выгрузили 120 тонн сахара. Здесь же на берег сошли 200 пассажиров, которые наверняка впоследствии считали этот день датой своего второго рождения.
«Султанша» отправилась дальше – выше по течению она должна была загрузиться углём. Котлы работали на полную мощность, они едва держались под давлением пара. В какой-то момент один из них всё же не выдержал и взорвался. В это мгновение погибли сотни людей, находившихся в непосредственной близости от машинного отделения.
Осколки пробили стенки остальных котлов, и два из них рванули следом. Последовал мощнейший выброс пара, сваривший заживо ещё несколько сотен пассажиров «Султанши». Верхние палубы были разорваны. На своём посту погибли лоцман и, по всей видимости, капитан Мейсон. Многих пассажиров взрывом выбросило в реку и им, если так можно выразиться, ещё очень повезло.
Дело в том, что людей, находившихся в передней части верхней палубы, постигла поистине страшная судьба – на них рухнула дымовая труба, после чего они вместе с ней обрушились вглубь корабля, где уже бушевало пламя. Огонь за считанные минуты охватил всё судно.
Те, кому удалось пережить взрыв и пожар, стали прыгать в воду. Многие из них не умели плавать и были ослаблены пребыванием в плену. Люди отчаянно цеплялись друг за друга, но лишь утягивали на дно тех, кто иначе мог бы, наверное, выжить.
Эта часть Миссисипи находилась под контролем южан. Несмотря на то, что тонули люди, которые ещё совсем недавно были их непримиримыми врагами, они бросились к своим лодкам, чтобы попытаться спасти тонущих. К сожалению, быстрое течение реки, сильный пожар на борту корабля и физическая слабость лишь недавно освобождённых из плена людей обрекли на смерть очень многих.
Точное число погибших установить так и не удалось, однако Таможенная служба США, которая, видимо, тогда занималась подсчётами подобного рода, остановилась на цифре в 1547 человек. Согласно другим оценкам, жертв было более 1700 . Трупы людей выносило на берег в течение ещё несколько месяцев, причём капитан Мейсон и его старший помощник так и не были идентифицированы среди них.
Около 760 выживших были доставлены в больницы Мемфиса и его окрестностей. 31 человек впоследствии скончался от полученных травм и ожогов.
Итоги
Гибель «Султанши» породила множество конспирологических теорий. Некоторые историки до сих считают, что взрыв был устроен агрессивно настроенными, озлобленными поражением в войне южанами, которые хотели убить как можно больше янки. Однако если верить официальному расследованию, причиной кораблекрушения стало стечение разных обстоятельств, главным из которых была непомерная жадность капитана Мейсона. Также здесь была отмечена изношенность котлов, из-за которой они фактически превратились в бомбу замедленного действия.
